ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে (ইপিএল) আজ মুখোমুখি হচ্ছে ইংল্যান্ডের ফুটবলের দুই পরাশক্তি। মৌসুমের প্রথম ম্যানচেস্টার ডার্বিতে রোববার (১৩ সেপ্টেম্বর) ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে লড়বে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড ও ম্যানচেস্টার সিটি। বাংলাদেশ সময় রাত সাড়ে ৯টায় শুরু হবে বহুল প্রতীক্ষিত ম্যাচটি।
ঘরের মাঠে ডার্বির লড়াইয়ে নামলেও পরিসংখ্যান ও সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সে কিছুটা এগিয়ে সিটি। নতুন মৌসুমে শুরু থেকেই দুর্দান্ত ছন্দে রয়েছে দলটি। লিগে এখন পর্যন্ত নিজেদের সব ম্যাচেই জয় তুলে নিয়ে নিখুঁত রেকর্ড ধরে রেখেছে তারা। সেই ধারাবাহিকতা ওল্ড ট্র্যাফোর্ডেও ধরে রাখাই সিটির প্রধান লক্ষ্য।
অন্যদিকে, মৌসুমের শুরুতে প্রত্যাশিত ধারাবাহিকতা দেখাতে পারেনি ইউনাইটেড। মিশ্র পারফরম্যান্সের পর ডার্বির মঞ্চে ঘুরে দাঁড়ানোর বড় সুযোগ পাচ্ছে তারা। বিশেষ করে নিজেদের মাঠে সমর্থকদের সামনে সিটির জয়রথ থামিয়ে আত্মবিশ্বাস ফেরাতে চাইবে রেড ডেভিলরা।
হেড-টু-হেড লড়াইয়ের সামগ্রিক ইতিহাসে ইউনাইটেডের পাল্লা ভারী হলেও সাম্প্রতিক বছরগুলোতে ডার্বিতে সিটির আধিপত্য স্পষ্ট। তবে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডের পরিবেশ এবং গত মৌসুমে ঘরের মাঠে সিটির বিপক্ষে পাওয়া জয়ের স্মৃতি ইউনাইটেডকে বাড়তি প্রেরণা দিতে পারে।
দুই দলের জন্যই ম্যাচটির গুরুত্ব শুধু তিন পয়েন্টে সীমাবদ্ধ নয়। সিটির সামনে জয়ের ধারা অক্ষুণ্ন রাখার চ্যালেঞ্জ, আর ইউনাইটেডের লক্ষ্য ঘরের মাঠে বড় প্রতিপক্ষকে হারিয়ে মৌসুমের গতিপথ বদলে দেওয়া। তাই ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে আজকের ডার্বি হতে পারে দুই দলের বর্তমান শক্তি, মানসিক দৃঢ়তা ও ভবিষ্যৎ লক্ষ্যপূরণের গুরুত্বপূর্ণ মাপকাঠি।